Hur kan mellanstora franska städer finna ny utvecklingsdynamik? Inom ramen för ett organiserat samtal på La Fabrique de la Cité, delade geografen Achille Warnant med sig av sina tankar och idéer. Till att börja med talade han om vikten av att beakta den mångfald av geografiska områden som finns och att stöd bäst fördelas ändamålsenligt.
Mellanstora franska städer står i centrum för de aktuella omställningarna därför att de berörs direkt av klimatuppvärmningens effekter, samhällets mutationer och ekonomiska chocker, sociala förändringar och den åldrande befolkningen. Under lång tid hamnade de i skymundan för offentlig politik och media, men sedan några år tillbaka har de åter hamnat i statligt strålkastarljus.
Mellan 2015 och 2018 lanserades flera olika initiativ, som till exempel ”Morgondagens innerstad”, ”Demonstrationscentrum” och ”Agera för stadskärnor” som återspeglade den politiska viljan att injicera nytt liv i områden som annars anses utvecklas negativt (befolkning som flyttar därifrån, brist på butiker, statusförsämring).
För frågan är om mellanstora städer verkligen ska reduceras till att vara passiva och svaga? Kan de inte bli centrum för ekonomiska, samhälleliga och miljömässiga experiment och innovationer? Vilka villkor krävs för att få liv i en sådan dynamik?
Det var för att få svar på dessa frågor som La Fabrique de la Cité den 9 november 2025 organiserade en sammankomst om mellanstora städers plats och roll i landets geografiska arkitektur. Det blev ett tillfälle att diskutera ämnet med Achille Warnant, en geograf med expertis inom mellanstora städer, co-director på observatoriet för lokala experiment och innovationer som sponsras av Fondation Jean-Jaurès och författare till en essä med titeln ”Villes moyennes, quels enjeux à l’heure des transitions?” (”Hur ställer sig mellanstora städer till omställningarna?”).
Beakta den breda mångfalden
De finansiella instrument som de senaste åren har öronmärkts av offentliga myndigheter för att uppmuntra den ekonomiska och sociala utvecklingen i mellanstora städer har haft som syfte att brygga utvecklingsgap, uppmuntra bostäder, mobilitet och handel och de har oundvikligen fyllt ett tomrum. Dock har de också visat sig ha sina begränsningar.
Till att börja med har de ofta varit lite för generella. När man tar sig an för mycket för snabbt, behandlas problemen ofta på ett otillräckligt sätt, summerar Achille Warnant. ”Att butikslokaler står tomma är ett grundläggande problem. I många mellanstora städer motsvarar eller överskrider den andelen 15 % av innerstadsutrymmet, i synnerhet i landets nordöstra delar. Andelen bostäder som står tomma är också betydande. Men detta motsvarar heller inte situationen överallt, tvärtom.”
Ändamålsenliga stödsystem och medel är grunden för att statliga åtgärder ska bli effektiva.
I nordöstra och centrala Frankrike har befolkningen stadigt minskat, medan de södra och sydvästra regionerna bibehåller en viss attraktionskraft, det samma gäller för områden nära landsgränserna eller längs med kusterna.
I geografens ögon är det därmed av stor vikt att bättre ta i beaktande städers heterogena aspekter och se till de mycket olika omständigheterna och utvecklingskurvorna.
Platser som föder lokal innovation
Trots de stora skillnaderna som kan finnas mellan olika mellanstora städer kan de också vara platser som när olika typer av initiativ och experiment, särskilt när de får stöd av lokala politiska, ekonomiska och föreningsmässiga krafter. Men ”denna dynamik är fortfarande inte tillräckligt känd och den är värd att uppmuntras om vi vill att dessa städer ska kunna spela en aktiv roll i våra regioners omställningar,” menar Achille Warnant.
Det råder ingen brist på exempel på själva dynamiken: nya investeringar i tidigare industrilokaler har skapat modern och funktionell urbanism i Montbrison (Loire); ett projekt baserat på den cirkulära ekonomin i Epinal (Vosges) har lett till att man undvikit onödiga utvidgningar och kunnat lansera en virtuell kommunal assistent; i Vierzon (Cher) har ett fastighetsbolag grundats för att uppmuntra återköp och återlansering av butiker i staden, i Laval (Mayenne) drivs experimentet ”en region där ingen förblir långtidsarbetslös”; i Cahors (Lot) kämpar man för att inte bostäder ska stå tomma; kollektivtrafiken är numera gratis i Châteauroux (Indre); i Nevers (Nièvre) har ett skolcampus moderniserats med kompletta uppkopplingar; solkraftspaneler har installerats på industribyggnaders tak i Creusot och i Montceau-les-Mines (Saône-et-Loire)…
Sluta stirra sig blind på attraktiva priser
Hur kan vi nu bibehålla dessa stöd till mellanstora städer, samtidigt som de riktas om? Achille Warnant uppmanar till en ny statlig fond som kan uppmuntra innovativa lokala experiment som regionerna vill lansera och som bör uppskattas enligt det geografiska områdets specifika omständigheter och tas fram i dialog med lokala myndigheter, offentliga tjänster och övriga institutionella intressenter.
Forskaren menar också att det är dags att sluta stirra sig blind på attraktiva priser därför att det kan försvåra samarbeten mellan olika regioner och leda till att grannkommuner måste konkurra med varandra.
Enligt honom är det viktigt med ändamålsenliga stödsystem och medel för att de statliga åtgärderna ska bli effektiva. ”Vi måste vara tydliga med de gap som finns och rikta in oss på de regioner som behöver mest hjälp i första hand. Det kräver en kartläggning av de mest utsatta områdena som måste bygga på både kvalitativa och kvantitativa indikatorer för att bäst avläsa den lokala dynamiken.”
